Les Huitres d'Irlande

À Galway, on aime les huîtres. On en raffole même. Normal, la troisième ville d’Irlande donne sur une baie, la Galway Bay, réputée pour ses mollusques bivalves, considérés parmi les meilleurs de la planète, assure-t-on fièrement du côté des ostréiculteurs de la région. Et comme chez les Irlandais, tout est prétexte à faire la fête, les habitants de Galway se rassemblent tous les ans, le troisième week-end de septembre, pour célébrer les premières huîtres de la saison. On estime en effet que les huîtres ne sont bonnes à consommer que pendant les mois en « r », c’est-à-dire de septembre à avril. À partir du mois de mai, elles entrent en période de reproduction et sont un peu trop laiteuses. Autant dire que l’arrivée des huîtres de septembre à Galway est aussi attendue que les premières dégustations du beaujolais nouveau en France. Depuis 1954, le rituel est consacré autour d’un festival, le Galway international oyster festival, rendez-vous désormais incontournable pour qui aime bien manger, bien boire et s’amuser. Le festival a lieu dans le centre historique de la ville ; sur les deux rives de la Corrib River, à Eyre Square, principal lieu de rassemblement populaire, mais aussi dans les nombreux pubs, restaurants et petites ruelles de la vieille ville.

 :: Les huîtres plates vedettes du festival

Attraction principale de l’international oyster festival, les ostrea edulis ou huîtres plates. Moins grasses et plus savoureuses que les creuses, elles sont les préférées des fins gourmets. En France, suite à une série d’épidémies ces trente dernières années, la production des huîtres plates a chuté et leur prix a flambé. En manger est devenu un véritable luxe ! On en trouve beaucoup plus en Irlande, et très souvent à un bien meilleur prix.
 Pendant le festival, plusieurs dégustations sont prévues. Le temps d’un week-end, la plupart des restaurants et pubs du centre-ville proposeront des « seafood meals » ( des repas de fruits de mer) avec des huîtres plates, forcément, mais aussi du saumon, des crustacés… Attention, en Irlande, les huîtres sont généralement accompagnées de stout, ou bière brune. Vous aurez de fortes chances pour que l’on vous serve de la Guinness, puisque la célèbre marque parraine le festival. Il paraît qu’elle a un bien meilleur goût en Irlande que sur le continent. Pour les huîtres, faites comme les Irlandais, consommez-les avec quelques gouttes de jus de citron ou de sauce Tabasco, un soupçon de poivre ainsi qu’une tranche de brown bread, pain brun, typiquement irlandais. C’est un peu relevé, mais à essayer au moins une fois, au risque de titiller les papilles habituées au mariage huîtres-échalotes-vin blanc. Du côté de Spanish Arch, sur les quais de l’ancien port, on trouvera des vendeuses en habit traditionnel en train de vendre des huîtres à l’unité ou à la bourriche, c’est selon votre appétit. À consommer nature et sur place, face à la baie. Pensez à vous munir d’un petit couteau pour les ouvrir.
 Des repas-spectacles seront également organisés pour les amateurs les plus fortunés. La « Mardi-Gras party », vendredi, proposera sous le chapiteau du festival (Marquee Nimmo’s Pier), un repas très raffiné (et cher) avec huîtres, vin blanc et champagne. Ambiance Moulin-Rouge où certains convives viennent entièrement déguisés. Le lendemain dans l’après-midi, re-belote, mais un peu moins cher cette fois !

 :: Les perles du festival

Après vous être bien gavé d’huîtres, et si votre estomac ne souffre pas trop, les organisateurs vous convient à assister à plusieurs festivités folkloriques comme un concours de beauté où la miss élue recevra le titre de perle du festival, ou encore les fameux championnats du monde d’ouvreurs d’huîtres. Des participants venus des quatre coins du monde s’affrontent en tentant d’ouvrir trente huîtres le plus rapidement possible. La compétition est prise très au sérieux. Un jury est même chargé d’examiner scrupuleusement une à une les huîtres ouvertes et infligent des pénalités pour toute coquille rayée par la lame d’un couteau. Certains compétiteurs élaborent de nouvelles techniques et s’entraînent même pendant plusieurs mois. Tout un art !
 Côté musique, le programme est très chargé. Chaque pub organisera des mini-concerts de rock et de musique folk irlandaise alors que dans les rues, des violonistes et des joueurs de cornemuse se produiront dans un registre un peu plus traditionnel. Ne surtout pas rater le grand concert de jazz, prévu le samedi à partir de midi à Eyre Square. Enfin, la clôture du festival aura lieu le dimanche après-midi avec la Farewell Party sous le chapiteau. Tout le monde y est invité à danser.

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